孤獨飛行41年…NASA航海家2號飛出太陽圈 進入星際空間

▲▼NASA無人太空探測器航海家2號脫離太陽圈。(圖/路透)

▲NASA證實,無人太空探測器航海家2號脫離太陽圈。(圖/路透)

國際中心/綜合報導

美國太空總署(NASA)10日宣布,航海家2號(Voyager 2)太空探測器在發射升空41年後,已經在11月初脫離太陽系邊界的太陽頂層(Heliosphere),正式進入星際空間,是繼姊妹探測器航海家1號後,第二個進入星際空間的人造物。

NASA在聲明中表示,航海家2號上的探測器上月5日偵測到太陽粒子的速度急遽下降,之後再也沒有偵測太陽粒子活動,加上其他儀器數據,因此確信航海家2號已經飛出太陽頂層之外。

航海家2號於1977年8月20日升空,目前與與地球距離超過110億英里(約180億公里)。NASA太陽物理學部主任佛克斯(Nicky Fox)說,「這次對我來說更好」,因為航海家2號上的電漿科學實驗(Plasma Science Experiment, PSE)器材仍在運作,能夠向地球回傳太陽影響力邊緣的資訊。他說,「航海家傳回的資訊,讓我們見到前所未有、真正的、未知的領域。」航海家1號上的相同設備,已經在1980年停止運作。

航海家2號與航海家1號不同之處在於,它循著較慢的軌跡飛行,因此航海家1號雖然比姊妹探測器晚了2週升空,卻更早在2012年8月進入星際空間。NASA在聲明中說,航海家1號與2號雖然脫離太陽頂層,但短期內還不會離開太陽系。NASA說,太陽系的邊界被認為在歐特星雲(Oort Cloud)邊緣,也就是太陽引力有影響力範圍的最邊疆。

太陽頂層(Heliosphere)又被稱為太陽風頂層,是指太陽吹出的遭遇星際介質(interstellar medium)而停滯的邊界。太陽風指的是從太陽上層大氣射出的超高速電漿流,其在星際介質之間吹出的氣泡被稱為太陽圈(Heliosphere),其邊界被認為是太陽系的外層邊界。

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